1840年,第一次鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā),英國的堅船利炮轟開了中國塵封已久的大門,戰(zhàn)爭以清軍的慘敗為結(jié)局,并簽署了不平等的《南京條約》。然而,這并不是結(jié)束。1856年,嘗到了戰(zhàn)爭甜頭的西方列強(qiáng),發(fā)動了第二次鴉片戰(zhàn)爭,清軍再一次慘敗,先后簽署了《天津條約》和《北京條約》以及中俄《璦琿條約》等和約,列強(qiáng)侵略更加深入。
兩次鴉片戰(zhàn)爭的失敗,再加上國內(nèi)太平天國起義,清朝政府內(nèi)外交困。一部分官僚開始認(rèn)識到了自身的落后,以及西方堅船利炮的威力,為了解除內(nèi)憂外患,他們開始學(xué)習(xí)西方文化和先進(jìn)技術(shù)。1861年,恭親王奕欣等人上奏朝廷,以富國強(qiáng)兵為目的進(jìn)行變法,拉開了洋務(wù)運動的序幕,甲午海戰(zhàn)的主角北洋水師開始登上了歷史的舞臺。
北洋海軍于1888年成立,主要船只是由洋務(wù)派大臣從西方購買,海軍擁有了當(dāng)時最先進(jìn)的鐵甲艦,排水量以及武器裝備都遠(yuǎn)超鄰國日本,號稱“亞洲第一”。武器的先進(jìn)讓當(dāng)時的清政府單純地認(rèn)為只要有了這樣的艦隊,就可以高枕無憂了。對現(xiàn)狀的滿足以及經(jīng)費的缺乏,甚至為了皇室成員的享樂,隨意克扣減少北洋水師維護(hù)的預(yù)算,最終導(dǎo)致了北洋水師的落伍。與國內(nèi)的止步不前甚至倒退相比,當(dāng)時正是西方船只裝備大變革的時期,等到真正的甲午海戰(zhàn)時,清朝的艦隊裝備已落后于它的老對手日本了。
日本在19世紀(jì)中期處于最后一個幕府時代---德川幕府。與中國相似,幕府也采取了“閉關(guān)鎖國”的政策。直到1853年,美國的堅船利炮打開了日本的國門。與中國不同的是,日本民族意識到了自己的嚴(yán)重落后,有了所謂的“民族覺醒”。幕府統(tǒng)治被推翻,明治天皇開始了“明治維新”,這次變革使日本的經(jīng)濟(jì)大為提升,全面工業(yè)化和教育的普及,都大大的加強(qiáng)了國力,甚至出現(xiàn)了“脫亞入歐”的風(fēng)氣。當(dāng)甲午戰(zhàn)爭開始時,日軍已在裝備,技術(shù)等多方面超過了中國。
強(qiáng)大起來的日本早已對泱泱大國然而卻腐朽落后的中國垂涎已久,伺機(jī)尋找入侵的借口和機(jī)會。1894年,朝鮮內(nèi)亂,向清政府求助,日本趁機(jī)派兵到朝鮮,蓄意挑起戰(zhàn)爭。7月25日,日軍與清軍在黃海爆發(fā)海戰(zhàn),戰(zhàn)斗異常激烈,以清朝失敗并損失5條戰(zhàn)艦而結(jié)束。與此形成對照的是,日軍的傷亡并不大,并且牢牢掌握了黃海領(lǐng)海權(quán)。北洋水師受挫退回山東威海衛(wèi)。次年1月22日,日軍從海陸夾擊,將北洋水師困在劉公島,北洋水師奮力還擊,然而寡不敵眾,全軍壯烈犧牲。
戰(zhàn)后,日本以戰(zhàn)勝國的身份簽訂了讓清朝喪權(quán)辱國的《馬關(guān)條約》。而北洋水師的覆滅,標(biāo)志著轟轟烈烈的洋務(wù)運動的徹底失敗,加速了清政府的滅亡。
痛定思痛,在同一時期展開變法的兩國,為什么有如此大的差距?看似所向披靡的北洋水師為什么在6個月便全軍覆沒?而洋務(wù)運動失敗的原因又是什么?
其實在戰(zhàn)爭開始之初就注定了清軍失敗的命運。作為洋務(wù)運動最重要的軍事成果北洋水師,雖然在建立之初是一支較為先進(jìn)的現(xiàn)代船隊,然后內(nèi)部管理卻漏洞百出。清政府內(nèi)部官員的腐敗,君臣之間的猜忌,滿漢權(quán)臣之間的相互制約,都使得洋務(wù)運動實施過程中阻力重重。盲目的自負(fù)以及經(jīng)費的缺乏都直接影響了北洋水師的戰(zhàn)斗力。戰(zhàn)斗人員的素質(zhì)不高,戰(zhàn)爭策略原始從側(cè)面都反映了清朝政府缺乏對現(xiàn)代海戰(zhàn)體系的了解。而最重要的是,清朝掌權(quán)者真正關(guān)心的不是讓國家強(qiáng)大,而是如何穩(wěn)固自己的統(tǒng)治地位。與此形成鮮明對比的是,日本在明治維新后,國力大幅度提高,投入了大量的財力在軍事方面,而且注重戰(zhàn)爭人才的培養(yǎng),這一切都使日本迅速成為一個軍事強(qiáng)國。
甲午海戰(zhàn)的失敗,使中國通過戰(zhàn)敗的屈辱明白了優(yōu)勝略汰的生存法則在國際政治上的意義。同時,也讓一些具有愛國情懷的知識分子意識到中國所面臨的困境,自那以后,他們通過自己的方式,不斷的嘗試尋找富國強(qiáng)兵的道路,一個革新的時代即將到來。
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